Un ácido carboxílico se puede disociar en agua para dar un protón y un ión carboxilato. Normalmente, los valores de la constante de acidez (Ka) de los ácidos carboxílicos simples son de alrededor de 10-5.

La disociación de un ácido o un alcohol implica, en ambos casos, la ruptura heterolítica de un enlace O-H, pero cuando la disociación se produce sobre el ácido
carboxílico se genera un ión carboxilato con la carga negativa repartida por igual sobredos átomos de oxígeno.

la disociación de un ácido carboxílico es menos endotérmica que la de un alcohol.