El grupo carboxilo, -COOH, es formalmente una combinación de un grupo
carbonilo y de un hidroxilo.

El ácido carboxílico más simple, el ácido fórmico, es el causante de la irritación causada por la picadura de las hormigas. El ácido acético se aisló del vinagre. El ácido propiónico se consideró como el primer ácido graso. El ácido butírico se obtiene por oxidación del butiraldehído, que se encuentra en la mantequilla. Los ácidos caproico, caprílico y cáprico se encuentran en las secreciones cutáneas de las cabras.

La nomenclatura IUPAC para los ácidos carboxílicos emplea el nombre del alcano que corresponde a la cadena más larga de átomos de carbono, que incluye al
ácido carboxílico. La ''O'' final de alcanos se sustituye por el sufijo oico, y se antepone la palabra ácido.